Spieleentwicklung in Deutschland: Interview mit dem Chef von Studio Merkas

Wer kennt es nicht? Man sitzt abends mit Freunden im Call und spielt eine Runde League of Legends oder Counter-Strike und dann passiert es... ein Bug, der die Partie entscheidet. Du regst dich auf und in dir wächst der Wunsch ein eigenes Game Studio zu gründen, um es besser zu machen.

Doch wie erfolgt die Gründung einer Spielefirma? Welchen Schwierigkeiten müssen sich kleine Game Studios stellen? Welche Rolle spielt die aktuelle Pandemiesituation und was für Vorbilder haben Entwickler in Deutschland? Wir haben uns mit Nikola Merkas, dem Chef des kleinen Entwicklerstudios Studio Merkas, aus Stuttgart ausgetauscht.

PC Games: Magst du dich und dein Studio kurz für die Leser vorstellen?

Niko: Mein Name ist Niko und ich bin der Gründer von Studio Merkas. Mein Traum war es schon immer ein eigenes kleines Studio aufzubauen und selbstständig zu leiten. Während meines Studiums gründete ich deshalb mein kleines Studio für Games. Das war im Dezember 2018. Angefangen hat alles mit VR- und AR-Projekten für Messen und kleineren Spieleproduktionen für die lokale Industrie. Später kamen Workshops über Unity3D und Unreal Engine dazu. Auf dieser Grundlage baute sich mittlerweile ein breites Spektrum an Dienstleistungen aus. Es sind drei Jahre seit der Gründung vergangen und das Studio entwickelt sich prächtig.
Quelle: Studio Merkas  Der Gründer Niko von Studio Merkas sitzt in der Stuttgarter Bibliothek und liest wieder mal ein Buch über Games, Management oder irgendetwas in die Richtung.
PC Games: Mit welchen Schwierigkeiten seht ihr euch als kleine Spielefirma konfrontiert?

Niko: Kleine Spielefirmen, zu denen wir uns zählen, fällt der Einstieg immer schwerer, da die Konkurrenz der IT- und Spielefirmen stetig wächst. Sich hierbei einen Namen zu machen, ist keine leichte Aufgabe. Allein der Bereich des Marketings stellt eine große Herausforderung dar, da oftmals das Budget sehr knapp ist. Unvorhergesehene Hindernisse und Probleme, wie etwa die aktuelle Pandemie, haben starke Auswirkungen auf unser Unternehmen. Lediglich die Umstellung auf Homeoffice oder Remote fiel uns sehr leicht. Wir waren es schon immer gewohnt von "Überall" arbeiten zu können. Mittlerweile besteht bei uns keine Präsenzpflicht mehr und jeder darf selbst entscheiden wie und wo er arbeiten möchte. Dafür nutzen wir ausschließlich Discord und haben hier einige Tipps zusammengetragen, wie Ihr das Tool einfach nutzen könnt.
Quelle: Studio Merkas  Das derzeitige Studio-Merkas-Team arbeitet an unterschiedlichen Kunden- und Studioprojekten.
PC Games: Wie habt ihr die Corona-Zeit bis jetzt überstanden und welche Lehren für eure Arbeit zieht ihr daraus?

Niko: Die Pandemie hat uns wirklich viele Probleme bereitet. Wir haben vor der Pandemie hauptsächlich für Messen gearbeitet. Alle Aufträge im Messe-Bereich wurden von einem auf den anderen Tag abgesagt und einige Kunden konnten zum Teil ihre Aufträge nicht mehr bezahlen. Auch unsere Azubis mussten darunter leiden, da wir diese nicht übernehmen konnten. Um es abzukürzen: wir standen kurz vor dem Nichts. Keine Aufträge, keine Kunden, keine Perspektive. Während viele Studios dieser Krise nicht standhalten konnten, hatten wir zumindest das Glück auf unser großes und weitgefächertes Angebot an Dienstleistungen zurückgreifen zu können. Trotz der ganzen Kritik im Vorfeld "wir sollen uns spezialisieren" nutzten wir jeden einzelnen Auftrag, den wir erhielten. Das ist das große Geheimnis wie wir die Pandemie überstanden haben.

Während der Pandemie entstand auch glücklicherweise der Kontakt zu Unity3D. Ich wurde zum UCI (Anm. d. Red.: Unity Certified Instructor) und habe seitdem Zeit die offiziellen Unity3D-Trainings auf der ganzen Welt durchgeführt. Daraus entstanden erste weltweite Verbindungen zu anderen Entwicklern, Kunden, Partnern und neuen Freunden. Über die Zeit entwickelte sich auch eine gute Partnerschaft zu Unity3D und dadurch erhält auch das Studio spezielle Einblicke in die Engine, was uns immer auf dem neuesten Stand hält. Quelle: Studio Merkas  Eine Kollegin aus dem Finanzwesen berät in finanziellen Angelegenheiten.

Letztendlich haben auch viele glückliche Zufälle dazu geführt, dass wir noch am Start sind. Insbesondere konnten wir dank der vielen Beratungsgespräche mit Freunden aus dem Finanzwesen, Mentoren, Partnern, treuen Kunden und anderen Unternehmern viel lernen und unser Studio bestmöglich absichern. Auf der anderen Seite sind in dieser schwierigen Zeit alle Praktikanten, Azubis und Kollegen bei uns geblieben, obwohl sie woanders eine besser bezahlte Stelle hätten finden können. All diesen wertvollen Menschen gilt mein größter Dank.

PC Games: Was sind deine/eure Vorbilder in der Gaming-Branche?

Niko: Als Erstes fällt uns "Tennis for Two" ein. Das Spiel wurde 1958 von William Higinbotham erstellt und gilt zu den ersten Videospielen, die jemals programmiert wurden. Es ist spannend zu sehen, mit welchen unkonventionellen Mitteln ein Spiel entstehen kann - In diesem Fall mit einem Oszilloskop. Auch Jaakko Lisalo, der Designer und Leader von Angry Birds oder Notch, der Erfinder von Minecraft und Mitgründer von Mojang gehören zu unseren Vorbildern. Als Vorbild für Game-Design zähle ich selbstverständlich Will Wright dazu. Sein Grundgedanke, dass Spiele auch wie Spielzeuge entworfen werden können, hat bei uns viel ausgelöst. Seinetwegen stellen wir uns vor jedem Projekt die Frage, ob ein Spiel unbedingt eine "Gewinnen/Verlieren" Mechanik benötigt.
Quelle: Unity Unity3D ist eine der beliebtesten Game Engines auf dem Markt. Studio Merkas führt dafür offizielle Schulungen durch. 

Da viele in unserer Firma auch begeisterte League of Legends Spieler sind, ist Riot Games natürlich auch dabei. Das Hauptaugenmerk liegt hierbei jedoch eher auf den Abteilungen Musik, AR und Animation. Ferner haben wir begeisterte Final-Fantasy-Spieler und Musiker im Studio. Der japanische Musiker und Komponist Nobuo Uematsu, der die Musik für die Videospielreihe Final Fantasy komponierte, wird auch oft genannt. Seine Arbeiten sind äußerst inspirierend und für viele unserer Musikproduktionen für Games ist er ein großes Vorbild.

PC Games: Was rätst du jungen Menschen, die in die Spiele-Entwicklung einsteigen möchten?

Niko: Einen Tipp, den ich geben kann, ist, dass es einen großen Unterschied zwischen "Spiele spielen" und "Spiele entwickeln" gibt. Viele junge Menschen starten etwa eine Ausbildung zum Spieleentwickler, merken dann aber ziemlich schnell, dass ein Spiel doch nicht ganz so einfach entsteht. Ich habe im Laufe der Zeit unglaublich viele junge Menschen gesehen, die beispielsweise am Programmieren verzweifelten und kein Projekt abschließen konnten. Das ist auch nicht schlimm - Im Games Bereich gibt es viele Rollen und viele Aufgaben. Von Design zu Musik über Coding bis hin zu Film und Storytelling. Ich würde deswegen jedem jungen Menschen raten zuerst in der Freizeit ein kleines Games Projekt zu starten und dann herausfinden, was einen begeistert und dann in die Ausbildung oder Studium zu gehen.
Quelle: Studio Merkas  Ein Spieler, welcher das Spiel “The Misadventures of Denniz & Diana” spiel.  Einen weiteren Tipp, den ich geben kann, ist, dass es wichtig ist, die eigenen Skills in ein Team einbringen zu können. Der Grundgedanke des Teamworks ist oftmals für den ganzen Erfolg eines Game Projekts entscheidend, da viele Personen an einem Spiel mitwirken. Daher kann ich nur empfehlen vor oder während der Ausbildung oder des Studium unbedingt an der Teamfähigkeit zu arbeiten. Optimalerweise können sich die Ersten während der Ausbildung oder Studium einen Praktikumsplatz sichern. Damit werden die Anfänger erstmals mit dem Arbeitsalltag eines Spieleentwicklers konfrontiert und lernen, welche Fähigkeiten wichtig sind und wie diese verbessert werden können. Wir haben beispielsweise regelmäßig Praktikanten bei uns im Studio Merkas und sind auch ein IHK Ausbildungsbetrieb. Auch aufgrund der langjährigen Erfahrung im Bildungsbereich können wir sicherstellen, dass die Praktikanten, Azubis oder Werkstudierenden eine erstklassige Betreuung bekommen und sehr viel in kurzer Zeit lernen können.
Quelle: Studio Merkas  Eine Spielerin, welche später einmal Spieleprogrammierung studieren möchte. Sie fragte, ob sie eines Tages bei uns ein Praktikum im Studio Merkas machen könne. Kein Problem meinte Niko, Studio Merkas habe etliche Studenten, Azubis oder Praktikanten ausgebildet. Die meisten davon sind auch immer noch miteinander vernetzt. 
PC Games: Mit welchen neuen Technologien würdet ihr gerne arbeiten?

Niko: Wir lieben es grundsätzlich mit neuen Technologien zu experimentieren und damit neue Dinge zu entwickeln. Selbstverständlich haben wir viele der neu verfügbaren Gadgets im Studio und haben viel Spaß damit.

Eine Technologie, wenn auch im entferntesten Sinne, mit welcher wir noch viel intensiver arbeiten möchten, ist Gamification. Gamification sind Anwendungen spieltypischer Elemente in einem spielfremden Kontext. Wir machen zwar derzeit einige Gamification-Projekte, es ist aber meines Erachtens noch nicht dort angekommen, wo ich es sehe.
Quelle: Studio Merkas  Ein Praktikant von Studio Merkas demonstriert eine VR-Anwendung. Es wird im Alltag derzeit hauptsächlich für Marketingzwecke verwendet. Ein nicht-digitales Beispiel hierfür wären Treuepunkte in einem Supermarkt, welche gegen Preise eingetauscht werden können. Dieses Prinzip der Punktevergabe wird auch in unserem Studio angewendet. So erhält ein Mitarbeiter je nach Länge und Schwierigkeit der zu erledigenden Aufgabe eine bestimmte Anzahl an Punkten. Mit diesen Punkten können dann gewisse Perks (Vorteile) aufgerufen werden. Beispielsweise ein Steam-Gutschein, ein T-Shirt, ein Abendessen, etc.
Eine weitere Technologie oder Hardware, mit der wir im Studio gerne in Zukunft arbeiten möchten, ist ein Quantencomputer. Derzeit ist nichts über die Nutzung von Quantencomputern für Games bekannt, doch damit würden wir sehr gerne in naher Zukunft experimentelle Projekte starten.
Quelle: Studio Merkas  Eine VR-Anwendung, die für einen Kunden entwckelt wurde. Hier werden Lerninhalte spielerisch vermittelt. Das soll für ein entspanntes, erfolgreiches und nachhaltiges Lernen sorgen.
PC Games: An welchen konkreten Spielen oder Anwendungen arbeitet ihr aktuell?

Niko: Aufgrund der aktuellen Pandemie haben wir unser Spektrum erweitert und arbeiten an vielen unterschiedlichen Projekten gleichzeitig. Dazu zählt unter anderem die Entwicklung von Hardware für unterschiedliche Unternehmen oder das Entwerfen von Game Design Dokumenten und Mockups. Vor wenigen Monaten konnten wir auch unser erstes VStreaming Projekt mit dem Twitch Streamer TorroTouretteTV erfolgreich abschließen. Hierbei wurde nach den Wünschen von Torro ein 3D-Modell seines Rust Roleplay Charakters, dem "eisernen Rächer", erstellt. Der Twitch-Zuschauer sieht nun nicht mehr den üblichen Torro, sondern den eisernen Rächer in der Facecam. Das wird durch die Technologie einer Facetracking App erreicht, welche die Mimik von Torro erkennt und dann auf seinen VStreaming Charakter überträgt. Mehr zum Thema VTubing findet Ihr hier. Quelle: Studio Merkas  Squirrels Be Gone wird das nächste Spiel des kleinen Studios.  

Wir freuen uns außerdem endlich etwas Informationen über unser nächstes Studio Projekt anzukündigen. Das Spiel wird voraussichtlich "Squirrels Be Gone" heißen. Es handelt sich hierbei um ein Tower Defense Spiel, welches für das Handy entwickelt wird. In dem Spiel geht es darum, mithilfe von Fallen bösartige Eichhörnchen daran zu hindern, die Weltherrschaft zu übernehmen. Seit mehr als zwei Jahren arbeiten wir heimlich an diesem Projekt und es ist unser gesetztes Ziel neben Angry Birds und Candy Crush uns in die "Hall Of Fame" einzureihen.

PC Games: Vielen Dank für das Gespräch!

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Spieleentwicklung in Deutschland: Interview mit dem Chef von Studio Merkas Ubisoft, Square Enix, EA und Co - die Großen der Branche kennt jeder Gamer. Aber wie arbeiten eigentlich kleine Spielestudios in Deutschland und mit welchen Schwierigkeiten haben sie zu kämpfen? Wir haben mit Nikola Merkas über seine Firma Studio Merkas gesprochen, die in Deutschland Anwendungen und Spiele entwickelt.

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